Спутниковые снимки часто показывают китайские суда, которые патрулируют в спорных районах. Китайские корабли милиции имеют труднообнаружимый характер и обычно оснащены низкочастотными спутниковыми передатчиками или совсем не имеют какого-либо оборудования. Флот филиппинской помощи, направленный на доставку запасов рыбакам вблизи спорных мелководий, столкнулся с такими кораблями.
Некоторые из них прошли структурные и технологические обновления. Считается, что экипажи кораблей милиции состоят из частных рыбаков, гражданских моряков и бывших военных, набранных через программы обучения китайским правительством. Милиции в основном финансируются через различные правительственные субсидии, а некоторые получают заработную плату от государственных компаний. Экипажи также получают щедрые правительственные субсидии на топливо для выполнения задач милиции, что не стимулирует их к рыбной ловле.
По словам директора проекта 'Си Лайт' в Университете Стэнфорда, 'эти корабли могут ловить, если захотят, и иногда это делают, но в основном они просто сидя спокойно, а затем организованно направляются к спорным районам'. Исследование 2021 года подтверждает, что милиция является организованной и поддерживаемою китайским правительством и нарушает несколько принципов международного права.
Китай редко признает действия милиции, утверждая, что это всего лишь рыбацкие лодки, работающие в их традиционных водах. Оно признает существование милиции, но осторожно относится к тому, что находится на этих судах. В итоге, флот помощи вернулся раньше, чем достиг мелководий.
Суда китайской милиции, часть которых вернулась, являются загадочным флотом, существование которого Китай редко признает, и который долгое время использовался для контроля над спорными землями. Милиции имеют длительную историю в регионе и начали проникать в район Скарборо Шоул в южно-китайском море в середине мая.
Некоторые из них уже некоторое время курсируют вокруг живописных коралловых рифов, находящихся в экономической исключительной зоне Филиппин. Однако эти китайские корабли не были обычными рыболовными судами, они не пришли сюда для ловли. Их главная роль в захвате Скарборо Шоул в 2012 году привела к одному из самых острых региональных конфликтов в Южно-китайском море.
